¿Qué es la fibrilación auricular?

La fibrilación auricular es un trastorno cardíaco que causa un ritmo cardíaco irregular y anormalmente rápido. Una frecuencia cardíaca en reposo normal debe ser regular y con entre 60 y 100 latidos por minuto, pero los pacientes con fibrilación auricular, a menudo, pueden tener frecuencias cardíacas en reposo de 100 a 120 latidos por minuto o incluso más altas.

La fibrilación auricular es el trastorno del ritmo cardíaco más frecuente y afecta a alrededor del 1 % de la población. Si bien es poco frecuente que los jóvenes desarrollen fibrilación auricular, alrededor del 5 % de los mayores de 65 años y el 10 % de los mayores de 80 padecen la afección.

El ritmo cardíaco normal

Al latir con normalidad, las paredes musculares del corazón se tensan y contraen para expulsar la sangre del corazón e impulsarla por todo el cuerpo. A continuación, los músculos se relajan, el corazón puede llenarse de sangre de nuevo y el proceso se repite cada vez que el corazón late.

Cómo afecta la fibrilación auricular al corazón

La fibrilación auricular aparece cuando los impulsos eléctricos anormales, de repente, comienzan a producirse en las cámaras superiores del corazón (aurículas). Esto hace que las aurículas se contraigan de forma errática y, a veces, demasiado rápido para que el músculo cardíaco se relaje adecuadamente entre contracciones, lo que reduce el rendimiento y la eficiencia del corazón.

Las causas de la fibrilación auricular no se conocen por completo y, aunque por lo general no es potencialmente mortal en sí misma, en algunas personas es una afección médica grave que puede requerir tratamiento urgente. Una de las razones es que aumenta la probabilidad de desarrollar coágulos de sangre dentro de las cámaras superiores del corazón que pueden ser bombeados a otros órganos. Si estos coágulos bloquean las arterias en otros órganos, como el cerebro, detienen el suministro de sangre y oxígeno y pueden causar daños graves, como un accidente cerebrovascular.

Tipos de fibrilación auricular

La fibrilación auricular se puede definir de diferentes maneras, dependiendo de la frecuencia y la duración de los episodios. La fibrilación auricular paroxística describe episodios que van y vienen y que, por lo general, duran menos de siete días. De hecho, en muchas personas duran minutos u horas. Los episodios de fibrilación auricular persistente duran más de siete días en modo persistente y de larga duración, que consiste en padecer fibrilación auricular continua durante un año o más. La fibrilación auricular permanente son casos en los que se acepta que la fibrilación auricular será permanente y no se hará nada para evitarla o tratar de devolver el corazón a su ritmo normal.

Signos y síntomas de la fibrilación auricular

Los síntomas de la fibrilación auricular incluyen palpitaciones cardíacas, aturdimiento, mareos, dificultades para respirar y fatiga. Las palpitaciones son los latidos cardíacos que las personas «notan» de una manera desagradable y en la fibrilación auricular se trata de una sensación de aleteo o de un latido irregular y caótico. Otros síntomas incluyen opresión en el pecho, sensación de congestión o una sensación de aletargamiento generalizada.

Complicaciones de la fibrilación auricular

Muchas personas con fibrilación auricular no son conscientes de que la padecen, ya que es posible que no presente ningún síntoma. Sin embargo, la ausencia de síntomas no significa que el riesgo de padecer coágulos de sangre y accidentes cerebrovasculares sea menor. Los pacientes con fibrilación auricular tienen de 4 a 5 veces más probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular que aquellos que no la padecen; de hecho, el accidente cerebrovascular suele producirse en personas que no saben que padecen la enfermedad ni toman medicación para ello.

Además, si la frecuencia cardíaca es muy rápida durante muchas semanas, puede debilitar el músculo cardíaco y causar insuficiencia cardíaca, una afección en la que el corazón no puede hacer circular la sangre necesaria para satisfacer las necesidades del organismo.

Esta sección del sitio web proporciona información detallada sobre la anatomía del corazón, cómo la fibrilación auricular le afecta forma negativa e información sobre los diferentes tipos de fibrilación auricular y el grado en que cada tipo afecta a los pacientes.